L'invention de la photographie est due à Nicéphore Nièpce, onze ans avant le premier daguerréotype, neuf ans avant les premiers essais à la chambre noire de William Henry Fox Talbot.
Il y a plus de cent cinquante ans, Joseph-Nicéphore Nièpce obtenait une image à la chambre obscure sur une plaque d'étain polie, sensibilisée au bitume de Judée. Cette substance possède la propriété exceptionnelle de durcir à la lumière (et non de noircir, comme les sels d'argent).
Il fallait à Nièpce 8 à 10 heures d'exposition au soleil. Il donna à son invention le nom d'"héliographie".
Après dissolution des parties non exposées de l'image dans de l'essence de térébenthine et rinçage de la plaque, une empreinte sur bitume du dessin formé par la lumière demeurait à la surface, sans le secours d'aucun fixage, les ombres étant représentées par l'étain nu. Pour éviter une inversion latérale de l'image, Niépce employait un prisme disposé devant sa lentille achromatique, deux appareils optiques qu'il avait acquis auprès de l'opticien parisien Vincent Chevalier en même temps que sa première camera obscura de qualité professionnelle, au mois de janvier 1826. Après avoir utilisé le verre, la pierre lithographique puis le zinc, il avait commandé les plaques d'étain en mai de cette même année.
La vue de 16 x 20 cm qui représente la cour de sa maison de campagne, domaine du Gras, dans le village de Saint-Loup-de-Varennes, près de Chalon sur Saône (71), a été prise de la fenêtre d'un des étages supérieurs. Nièpce avait effectué la même prise de vue deux ans plus tôt sur pierre lithographique, mais ce premier essai avait produit une image à peine visible.
L'étude des matières réagissant à la lumière conduit Nicéphore Nièpce (1765-1833) à impressionner dès 1816 un papier enduit de chlorure d'argent placé au fond d'une chambre noire.
Ces premières « rétines », images automatiques du réel, ont un rendu négatif (les noirs apparaissent en blanc et les blancs en noir). En outre elles noircissent et sont instables. Après plusieurs années de recherches, Nicéphore Niépce parvient en 1826 à réaliser une surface sensible constituée d'asphalte, ou bitume de Judée, couché sur une plaque de métal. Exposé à la lumière, l'asphalte devient insoluble au pétrole.
Après la prise qui dure plusieurs heures, le nettoyage au pétrole fait apparaître le métal, derrière les parties non exposées, ce qui permet la représentation des ombres. Point de vue pris d'une fenêtre de la propriété du Gras à Saint-Loup-de-Varennes, 1827 est considérée comme la première photographie.
Niépce donna à cette image positive et stable le nom d'héliographie (« écriture par le soleil »). Niépce est reconnu aujourd'hui comme le père de la photographie, mais le mot lui-même n'apparut qu'après sa mort, en 1834.
Cette première photographie au monde prise dans un village tout près de Chalon sur saône (71) est la propriété de la collection Gernsheim, à l'université d'Austin au Texas).
La plaque d'étain poli, en elle même a un aspect absolument anodin, au premier abord on n'y distingue aucune forme, et il faut prendre un cliché rasant et fortement contrasté pour révéler l'image.
source : Helmut Gernsheim , « La première photographie au monde », Études photographiques.